Anciano de 93 años da lecciones sobre el envejecimiento para parecer de 40

A sus 93 años, Richard Morgan, con el motor aeróbico de una persona sana de 30 o 40 años y el porcentaje de grasa corporal de un lebrel (perros galgos). También es objeto de un nuevo estudio de caso, publicado el mes pasado en el Journal of Applied Physiology, que analizó su entrenamiento, dieta y fisiología. Sus resultados sugieren que, en muchos sentidos, es un ejemplo de envejecimiento saludable y en forma: un nonagenario con el corazón, los músculos y los pulmones de alguien que tiene menos de la mitad de su edad. 

Pero en otros aspectos, es normal: un ex panadero y fabricante de baterías con rodillas chirriantes que no hizo ejercicio regularmente hasta los 70 años y que todavía entrena principalmente en el cobertizo de su patio trasero.

Aunque su rutina de ejercicios comenzó más tarde en su vida, ahora ha remado el equivalente a casi 10 veces alrededor del mundo y ha ganado cuatro campeonatos mundiales. Entonces, se preguntaron los investigadores, ¿qué efecto tuvo el ejercicio en su vejez en su cuerpo envejecido?

Lecciones que dejan adultos mayores físicamente activos

"Para comprender en serio el proceso de envejecimiento tenemos que observar a las personas mayores muy activas", señala Bas Van Hooren, doctorando de la Universidad de Maastricht, en los Países Bajos, y uno de los autores del nuevo estudio.

Quedan muchos interrogantes sobre la biología del envejecimiento, por ejemplo, si la desaceleración física y la disminución de la masa muscular que normalmente ocurren a medida que envejecemos son normales e inevitables, o si tal vez se deben, al menos en parte, a la falta de ejercicio.

Si algunas personas se mantienen fuertes y viven en plenitud física sus "años dorados", la conclusión es que también podemos lograrlo muchos de nosotros, apunta Van Hooren.

Afortunadamente, su colega Lorcan Daly, profesor adjunto de Ciencias del Ejercicio en la Universidad Tecnológica de Shannon, Irlanda, estaba bastante familiarizado con un caso de envejecimiento exitoso: Richard Morgan es su abuelo, campeón mundial de máquina de remo de 2022 en el grupo de edad de peso ligero, de 90 a 94 años.

La frecuencia cardíaca más alta jamás registrada

Los investigadores invitaron a Richard, que en ese momento tenía 92 años, al laboratorio de Fisiología de la Universidad de Limerick, Irlanda, para estudiarlo un poco más: midieron su altura, peso, masa corporal y anotaron los detalles de su dieta. También midieron su metabolismo y su función cardíaca y pulmonar.

A continuación le pidieron que se subiera a una máquina de remo y corriera una simulada carrera contrarreloj de 2000 metros mientras monitoreaban su corazón, sus pulmones y sus músculos. "Fue uno de los días más emocionantes y reveladores que he vivido en el laboratorio", apunta Philip Jakeman, profesor de envejecimiento saludable, rendimiento físico y nutrición de la Universidad de Limerick, y autor principal del estudio.

Cuarenta minutos de ejercicio al día

Pero quizás lo más impresionante es que Richard desarrolló ese estado físico con una rutina de ejercicios simple y relativamente corta, apuntaron los investigadores.

Constancia: Cada semana rema unos 30 kilómetros en máquina, con un promedio de unos 40 minutos diarios.

Combinación de entrenamiento fácil, moderado e intenso: alrededor del 70% de esos ejercicios son fáciles y Morgan apenas tiene que esforzarse. Otro 20% lo hace a un ritmo difícil pero tolerable, y el 10% restante a una intensidad máxima, que apenas puede sostener.

Entrenamiento con pesas: dos o tres veces por semana, Richard también entrena con pesas y usa mancuernas ajustables para completar tres series de zancadas y flexiones, repitiendo cada movimiento hasta que sus músculos están demasiado cansados para seguir. 

Dieta rica en proteínas: Richard consume mucha proteína. Su consumo diario suele superar la recomendación habitual de 60 gramos de proteínas para una persona de su peso.